Początkowo rak gardła może dawać subtelne objawy, których pojawienie się łatwo zrzucić na karb mniej poważnych schorzeń. Rak gardła powstaje na skutek niekontrolowanego przez organizm wzrostu nieprawidłowych komórek w obrębie jednej z trzech części gardła: nosogardła, gardła środkowego lub gardła dolnego.